Jusqu’en 1956, le pouvoir politique fut entre les mains de la famille Senanayake, qui fut remplacée cette année là par Solomon West Ridgeway Bandaranaike, fondateur du SLFP, partit de l’opposition, composé de marxistes et de bouddhistes. Lorsqu’il déclara la langue cinghalaise langue officielle, il s’attira les foudres des Tamouls. Les années où il fut au pouvoir furent marquées par plusieurs conflits. Il mourut assassiné. Ce fut sa veuve qui prit le pouvoir et devint la première femme du monde à porter le titre de Premier Ministre. Elle s’engagea sur la voie du socialisme. Elle sera suivit par Dudley Senanayake à la tête du pays, mais revint au pouvoir cinq ans plus tard. Elle proclama alors la République du Sri Lanka le 22 mai 1972. En 1977, le parti conservateur reprit le pouvoir avec à sa tête J.R Jayawardene et en 1978 une nouvelle constitution fut adoptée. Le Sri Lanka devint alors une république parlementaire, le président demeurant six ans au pouvoir assisté d’un premier ministre. Le pays prit alors un virage libéral et fit appel à l’aide international.