En 1797, les anglais déjà confortablement installés en Inde, commencèrent à leur tour à s’intéresser au Sri Lanka. Rapidement, ils prirent le contrôle de Trincomalle, Negombo, Jaffna et Colombo jusqu’à ce que, finalement, en 1802, l’île fut déclarée colonie de la Couronne britannique. Seule les Kandyens résistèrent autant qu’ils le purent, mais ils durent abdiquer en 1815 et le dernier royaume indépendant du pays tomba aux mains des britanniques. C’est à Colombo que les britanniques laissèrent les empreintes les plus marquantes. Ils construisirent entre autres l’hôtel Galle Face, un palace très huppé à son époque, et le parc Victoria où ils installèrent un département d’archéologie qui abrite, encore aujourd’hui, les collections du Musée nationale de Colombo. La demeure du gouverneur britannique Mount Lavinia est aujourd’hui un luxueux palace dans lequel il est possible de séjourner. Les britanniques développent le réseau de chemin de fer à l’intérieur de l’île pour desservir les plantations de thé. Encore aujourd’hui, la région regorge d’hôtels de style coloniaux construits à proximité des exploitations de thé. Parmi leurs nombreuses réalisations, ils restaurèrent de nombreux bâtiments des anciennes capitales et établirent une économie bien portante qui favorisa l´émergence d´une classe moyenne.