Au 16ème siècle, les européens commencèrent à s’aventurer dans l’océan indien et le pays tant vanté par Marco Polo pour ses épices et autres richesses attira l’attention des Portugais. En 1505, leur premier comptoir fut fondé, suivit de ceux de Colombo et Negombo. Ils parvinrent à contrôler aussi bien le royaume cingalais au sud de l’île que le royaume tamoul au nord de l’île. Néanmoins, les Cinghalais partirent se réfugier à Kandy, citée fondée à l’époque des capitales éphémères, royaume que jamais les Portugais ou les Hollandais ne réussirent à prendre.
Les Portugais influencèrent beaucoup le pays, notamment au niveau religieux en y implantant le christianisme et en construisant églises, entrepôts, forts, etc…